Ocurre en el que es oficialmente el primer día de invierno: cuando el Polo Norte está inclinado a 23.5 grados del sol. Esta es la noche más larga del año, lo que significa que a pesar del frío invierno, los días se vuelven progresivamente más largos, hasta el solsticio de verano de 2018.
Muchas personas alrededor del mundo celebran el solsticio de invierno como el comienzo del retorno del sol y el momento a partir del cual la oscuridad se convierte en luz. El Talmud reconoce el solsticio de invierno como “Tekufat Tevet”. En China, en el Festival de Dongzhi, las familias se reúnen y comen platos especialmente elaborados para celebrar en el solsticio de invierno.
Hasta el siglo XVI, los meses de invierno eran una época de hambre en el norte de Europa. La mayoría del ganado era sacrificado para no tener que alimentarlos durante estos meses, lo que provocaba que el solsticio fuera una época en la que la carne fresca era abundante. La mayoría de las celebraciones del solsticio de invierno en Europa eran sinónimo de alegría y de un festín. En la Escandinavia precristiana, la Fiesta de Juul o Yule, duraba 12 días, durante los cuales se celebraba el renacimiento del sol, que daba origen a la costumbre de quemar un tronco de Yule.
En la antigua Roma, el solsticio de invierno se celebraba durante la Fiesta de Saturnalia para honrar a Saturno, el dios de la generosidad agrícola. Durando alrededor de una semana, Saturnalia se caracterizaba por los banquetes, el libertinaje y la entrega de regalos. Con la conversión del emperador Constantino al cristianismo, muchas de estas costumbres fueron convertidas más tarde en celebraciones navideñas.
