Offiziell am ersten Tag des Winters tritt die Wintersonnenwende auf, wenn der Nordpol 23,5 Grad von der Sonne geneigt ist. Es ist die längste Nacht des Jahres, und trotz des kalten Winters werden die Tage nach der Wintersonnenwende immer länger, bis zur Sommersonnenwende in 2018.
Die Wintersonnenwende wird von vielen Menschen auf der ganzen Welt als Beginn der Rückkehr der Sonne und dem Wandel von Dunkelheit zu Licht, gefeiert. Der Talmud erkennt die Wintersonnenwende als “Tekufat Tevet” an. In China wird anlässlich der Wintersonnenwende das Dongzhi-Fest gefeiert, indem die Familie zusammenkommt und besondere festliche Speisen gegessen werden.
Bis zum 16. Jahrhundert waren die Wintermonate eine Zeit der Hungersnot in Nordeuropa. Das meiste Vieh wurde geschlachtet, damit sie nicht durch den Winter gefüttert werden mussten, was die Sonnenwende zu einer Zeit machte, während der es reichlich Fleisch gab. Bei den meisten Feierlichkeiten der Wintersonnenwende in Europa ging es um Fröhlichkeit und Schmaus. Im vorchristlichen Skandinavien dauerte das Fest des Juul oder Yule 12 Tage, um die Wiedergeburt der Sonne zu feiern und den Brauch zu schaffen, einen Julscheit zu verbrennen.
Im antiken Rom wurde die Wintersonnenwende am Fest der Saturnalien gefeiert, um Saturn, den Gott der landwirtschaftlichen Großzügigkeit, zu ehren. Die Saturnalia, die etwa eine Woche anhielt, war geprägt von Schlemmen, Ausschweifungen und Schenkungen. Mit Kaiser Konstantins Bekehrung zum Christentum wurden viele dieser Bräuche später in die Weihnachtsfeierlichkeiten aufgenommen.
